MESSALINE (25 env.-48)

Comme toutes les impératrices de la première moitié du 1^er siècle, à Rome, Messaline, la troisième épouse de l'empereur romain Claude, symbolise l'appétit de luxe, la soif du plaisir et l'esprit de lucre de la haute société romaine. L'impératrice Messaline est en fait une parvenue dont l'époux a été hissé par hasard, en 41, sur le trône par des prétoriens en quête d'empereur. Elle est éblouie par la situation exceptionnelle qu'elle occupe et elle en profite. On ne compte plus ses amants, qu'elle choisit de préférence parmi les esclaves et les affranchis impériaux. Elle aime se déguiser en esclave et se prostituer dans les lupanars de Rome. Elle se plaît à faire proscrire des Romains pour s'emparer de leurs fortunes, elle vend les droits de cité aux plus offrants, elle négocie les commandements des légions, les gouvernements des provinces. Redoutant d'éventuelles rivales, elle fait assassiner une sœur de Caligula et une cousine de celle-ci, toutes deux célèbres pour leur beauté. L’empereur qui la soupçonnait de comploter contre lui la fera assassiner en 48. ( On connaît les frasques de l’impératrice par les récits qu’en a faits l’historien Suétone)

Il existe une autre Messaline, moins célèbre et surtout moins sulfureuse. Il s’agit de Statilia Messaline (née en 41), courtisane, maîtresse et épouse éphémère de l’empereur Néron en 66, à la fin de son règne.